FRONTERAS DE LA FILOSOFÍA: ¿ESTAMOS SOLOS EN EL UNIVERSO?

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EXOPLANETAS. Desde 1995 sabemos que existen otros mundos más allá de nuetra casa: el Sistema Solar. Los hemos denominados planetas extrasolares o exoplanetas. En menos de diez años la lista de exoplanetas supera los 160 y ésto no parece haber hecho sino empezar (en abril de 2008: 280). Las características de los nuevos planetas que se van descubriendo casi a diario nos sorprenden cada vez más pues apuntan con creciente intensidad en la dirección de la posibilidad de la existencia de otros mundos vivientes.
05/10/1995: Michel Mayor y Didier Queloz anuncian en Nature el hallazgo del PRIMER PLANETA EXTRASOLAR, 51 Pegasi b, alrededor de la estrella 51 Pegasi (constelación de Pegaso): El método empleado fue el de las velocidades radiales. Su masa es la mitad que la de Júpiter y orbita a 0,05 unidades astronómicas. Marcy y Butler confirmaron su existencia el 12 de octubre. Imagen: recreación artística de 51 Pegasi b y su estrella, Pegasi 51; una estrella visible a simple vista o con primáticos desde la Tierra.
15/04/1999: Butler y Marcy anuncian el descubrimiento del PRIMER SISTEMA PLANETARIO EXTRASOLAR: Upsilon Andromedae. Imagen: representación comparativa del sistema Upsilon Andromedae con el nuestro.
27/11/2001: anuncian la detección y observación por VEZ PRIMERA de una ATMÓSFERA PLANETARIA EXTRASOLAR. El hallazgo se efectuó con el Telescopio Espacial Hubble. Se trata de la atmósfera de un exoplaneta descubierto en 1999 orbitando alrededor de la estrella HD 209458, situada en la constelación de Pegaso a 153 años luz del Sistema Solar. Imagen: recreación artística de HD 209458 y su planeta.
31/08/2004: anuncio del PRIMER HALLAZGO de planetas extrasolares del tamaño de Neptuno (entre 10 y 20 veces la Tierra). Se trata de dos planetas: uno orbita la estrella Gliese 436; el otro, 55 Cancri. Imagen: comparación del tamaño de la nueva clase de exoplaneta hallada con el de la Tierra, Neptuno y Júpiter.
02/05/2005: PRIMERA IMAGEN DIRECTA (FOTOGRÁFICA)obtenida de un planeta extrasolar. Se trata del exoplaneta 2M1207b (en rojo, abajo a la izquierda) que orbita aldedor de una enana marrón (en el centro, blaco-azulada), la 2M1207, situada en la constelación del Centauro. Imagen: fotografía del exoplaneta obtenida en el Observatorio de Cerro Paranal en Chile.
13/06/2005: anuncio del descubrimiento del PRIMER EXOPLANETA ROCOSO: Gliese 876d se halla a 15 años luz de nosotros y orbita alrededor de Gliese 876, una enana roja muy parecida a nuestro sol (en Acuario). Tiene el doble del radio de la Tierra y 7,5 veces su masa. Es el planeta más pequeño y parecido a la Tierra (Super-Tierra: exoplanetas 1-10 veces más masivos) hallado hasta esa fecha. Su descubrimiento marca un antes y un después en la búsqueda de exoplanetas. Imagen: recreación artística de Gliese 876d.
25/01/2006: anuncian descubrimiento del PRIMER SISTEMA PLANETARIO CON CARACTERÍSTICAS SIMILARES AL SOLAR. El exoplaneta OGLE-2005-BLG-390Lb está a 25 mil millones de años luz y es el más pequeño orbitando una estrella hallado hasta la fecha. Está a 2,5 UA de su estrella (el triple que la Tierra del Sol), una enana roja. Es cinco veces más masivo que la Tierra y debe estar cubierto de hielo. En la imagen, recreación artística del nuevo exoplaneta, hallado por el Observatorio del ESO en Silla Paranal (Chile).
27/12/2006: lanzamiento del telescopio COROT (Convection, Rotation and planetary Transits), con el que la Agencia Nacional Espacial Francesa (CNES) y la ESA estudiarán el interior de las estrellas. COROT es tabién la primera misión concebida para la búsqueda específica de exoplanetas rocosos incluso de un tamaño menor que el de la Tierra. Imagen: impresión artística del telescopio de 30 cm. COROT.
20/04/2007: identifican por VEZ PRIMERA AGUA EN LA ATMÓSFERA de un exoplaneta. HD209458b es un planeta en tránsito de órbita tan cercana a su estrella que su agua hierve generando una estela de vapor dándole aspecto de cometa. Imagen: animación computerizada del proceso de vaporización del HD209458b.
24/04/2007 anuncian descubrimiento del PRIMER planeta extrasolar SIMILAR A LA TIERRA. Gl581c orbita en torno a la enana roja Gliese 581 (constelación de Libra), distante 20,5 años luz de la Tierra. Su masa es 5 veces la terrestre y su radio 1,5. Su superficie es rocosa y podría albergar un océano de agua líquida, pues su temperatura oscila entre 0 y 40º C. Se situa en la zona de habitabilidad de su estrella. Imagen: recreación artística del sistema de Gliese 581, una de las estrellas preferentes de SETI.
03/05/2007: anuncian primer exoplaneta descubierto por COROT: COROT-Exo-1b, un gigante gaseoso con un radio 1,78 veces el de Júpiter, y 1,3 más masivo, que orbita una enana amarilla parecida a nuestros Sol, situada a 1.500 años luz de nosotros hacia la constelación del Unicornio (Monoceros). Imagen: recreación artística de un exoplaneta en tránsito.
14/05/2007: anuncian la elaboración del primer mapa de la superficie de un mundo extrasolar. Se trata del mapa de temperaturas en superficie del planeta extrasolar HD 189733b elaborado mediante los datos obtenidos por la cámara de infrarrojos abordo del telescopio espacial Spitzer de la NASA. Es el primer paso para la cartografía de mundos exteriores a nuestro sistema solar.
11/07/2007: científicos anuncian el primer descubrimiento CONCLUYENTE de la presencia de VAPOR DE AGUA en la ATMÓSFERA de un EXOPLANETA. El descubrimiento se produjo durante el tránsito del gigante gaseoso HD 189733b por su estrella. El planeta, descubierto en 1995, dista 63 años luz de la Tierra y se encuentra en la constelación Vulpecula. Por sus características y proximidad a su estrella no resulta un buen candidato a albergar vida. Imagen: tránsito del exoplaneta HD 189733b, en infrarrojo.
MISIÓN DARWIN (2009): la Agencia Espacial Europea (ESA) está construyendo una flotilla de 8 naves (6 telescopios, 1 nave nodriza unificadora de la luz procedente de los telescopios, y 1 nave maestro de comunicaciones flotilla-Tierra) que buscarán exoplanetas de tipo terrestre y estudiarán sus atmósferas (análisis de gases por infrarrojos mediante espectrómetro) en busca de las señales de la vida en ellos. Se prevé su lanzamiento para 2009. Imagen: recreación artística de la futura flota de telescopios.
PROYECTO ALMA: En 2012 comenzará a funcionar el radiotelescopio más grande y potente jamás contruido por el hombre. ALMA consiste en un conjunto de 64 antenas de 12 m. de diámetro cada una, situadas en la meseta de Chajnantor (Chile) a 5.000 m. de altitud, con las que se estudiará el nacimiento y formación de los cuerpos estelares. También buscará y estudiará, en colaboración con la misión Darwin, exoplanetas capaces de albergar vida. Participan en ALMA Canadá, USA, Europa (ESO y España), Japón y Chile.
TERRESTRIAL PLANET FINDER (2014-2020): el Buscador de Planetas Terrestres (TPF, en inglés) es una futura misión de la NASA concebida para detectar planetas extrasolares de tipo terrestre capaces de albergar (o haber albergado) vida. Consta de dos observatorios complementarios: un coronógrafo, en luz visible (a la izquierda de la imagen), que se lanzará hacia 2014, y una flotilla de interferómetros de infrarrojos (a la derecha), que despegará hacia 2020. En la imagen (NASA) visión artística del TPF.
GRAN TELESCOPIO DE CANARIAS (GTC): aunque recibió su "primera luz" a mediados de julio de 2007, el GTC, un telescopio de espejo primario segmentado de 10,4 metros de diámetro situado en la isla canaria de La Palma, no funcionará a pleno rendimiento hasta 2008. El GTC es el telescopio más grande y potente del mundo en su género y coloca a la astronomía española a la vanguardia mundial. Entre sus objetivos se hallan el estudio del nacimiento de galaxias y la búsqueda de exoplanetas de tipo terrestre.
09/04/2008. El Centro Superior de Investigaciones Científicas (España) anunció la predicción mediante simulación infórmatica de la existencia de la super-Tierra más pequeña hallada hasta la fecha: GJ 436c, un planeta rocoso con una masa 5 veces la terrestre y un radio 1,5 mayor, orbitaría la estrella GJ 436 (Leo) a 30 años luz de la Tierra. El hallazgo ha sido hecho por el equipo de Ignasi Ribas (CSIC), mediante el método de las perturbaciones. Imagen: comparativa de GJ 436c con la Tierra (fuente: CSIC).